Buscando el último pez sierra que queda en el mundo

Mario Espinoza ha dedicado años de su vida a salvar un Pescado Él todavía tiene que ver por sí mismo en Aguas de costa rica. No es por falta de intentarlo. Cada mes, el Universidad de Costa Rica El científico marino y su equipo conducen hasta los bordes de uno de los manglares más grandes del mundo, donde se cargan en el barco de un antiguo pescador y trabajan incansablemente durante tres días lanzando redes y líneas largas en las turbias aguas del estuario.

Fotografía de Juan Carlos Muno, Nature Picture Library.

Los científicos están buscando en los humedales Térraba-Sierpe de Costa Rica, que se cree que es uno de los dos puntos calientes restantes para el pez sierra en el país, en busca de evidencia del pez esquivo. En 2018, solo hubo 10 avistamientos confirmados de pez sierra en todo el país.

Bajo la sombra de los árboles altos de mangle de 80, con cocodrilos y monos aulladores como compañía, buscan evidencia de un fantasma: el pez sierra largetooth"Recupera el palangre gancho a gancho, y con cada gancho que recupera, cruza los dedos pensando: '¡Oh, podría ser!'", Dice Espinoza.

De su investigación que recopila datos sobre capturas y avistamientos de peces sierra, sabe que el Humedal Nacional Térraba-Sierpe es uno de los dos puntos de acceso restantes para pez sierra en costa rica, donde alguna vez fueron abundantes. "Sabemos que no estamos completamente en el camino equivocado. Es solo que son una especie en peligro de extinción. Son muy raros ”. El año pasado, Espinoza recibió la noticia de un total de avistamientos de pez sierra confirmados por 10 en todo el país.

Pez sierra son rayos grandes con extensiones de nariz largas, similares a una motosierra, llamadas rostros, que se usan para encontrar y aturdir a sus presas en aguas turbias. Son los más amenazados de todos los tiburones y rayas, y según algunas medidas, de todos los grupos de peces marinos. Todos cinco especies de pez sierra están en peligro de extinción a pesar de haber atravesado una vez las aguas tropicales y subtropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico en gran número. (Lea acerca de cómo Los rostra de pez sierra tienen un sexto sentido.) Como peces de crecimiento lento armados con una hoja de sierra gigante, son susceptibles de enredarse con los aparejos de pesca en las aguas costeras poco profundas, los estuarios y los lechos de los ríos donde habitan, así como en las aguas más profundas donde se alimentan, y ' Re muy lento para recuperarse de cualquier disminución de la población. Tienen protección legal en los países 19, y su comercio internacional está prohibido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES), el tratado que regula el comercio transfronterizo de vida silvestre. Como principal depredador en la cadena alimentaria, su pérdida puede desestabilizar un ecosistema costero.

Buscando el último pez sierra que queda en el mundo

“La búsqueda de todos nosotros es encontrar en qué parte del mundo podemos guardar estas cosas”, dice Nick Dulvy, ecólogo marino de la Universidad Simon Fraser en Vancouver. "Hay evidencia de que los peces sierra han estado presentes en 90 países del mundo, y en este momento solo estamos buscando poder salvarlos en cuatro".

“Es un poco difícil imaginar que algo que alcanza la longitud de siete metros [23 pies] desaparezca sin que nos demos cuenta”, dice Dulvy. Cómo una de las especies de peces más grandes del mundo logró desaparecer tan rápidamente de tantas aguas del mundo es una gran pregunta, pero mucho más urgente es la cuestión de cómo se pueden salvar las poblaciones restantes de peces sierra del mundo.

Hay dos fortalezas de pez sierra en el mundo: Florida, donde se encuentra el pez sierra de diente pequeño, y el norte de Australia, donde persisten las otras cuatro especies del mundo (pez sierra enana, pez sierra estrecho, pez sierra largetooth y pez sierra verde). Fuera de esas dos poblaciones de “botes salvavidas”, el futuro de los peces sierra no está claro. "Si no sucede nada más en la próxima década, son los únicos dos lugares donde se quedarán los peces sierra", dice Dulvy. Los investigadores creen que los peces sierra se han extinguido localmente en al menos los países 20 y que otros países 43 han perdido en al menos una especie de pez sierra, incluido Estados Unidos, donde no se ha visto el pez sierra largetooth desde 1961.

En los pocos lugares donde los peces parecen estar colgando, en las aguas de Papua Nueva Guinea, las Bahamas, Brasil y Sudán, enfrentan amenazas de atrapamiento de artes de pesca, caza furtiva para el comercio de aletas y pérdida de hábitat.

"Se capturan con más artes de pesca que casi cualquier otra especie, por lo que son muy susceptibles, combinado con el hecho de que sus aletas pueden valer mucho dinero", dice Colin Simpfendorfer, biólogo marino de la Universidad James Cook. en Townsville, Australia. No solo sus aletas son algunas de las más valiosas en el mercado de comercio de aletas, sino que los dientes individuales que se clavan en su tribuna pueden costar varios cientos de dólares cada uno como espuelas en las peleas de gallos en América Central y del Sur.

Espinoza se enteró de esto cuando un comerciante del mercado negro se puso en contacto con él a través de su sitio web de conservación de peces sierra y le ofreció comprarlos. En el noroeste del Océano Índico, Rima Jabado, fundador y científico principal de The Gulf Elasmo Project, una organización sin fines de lucro con sede en los Emiratos Árabes Unidos dedicada a Salvando a los elasmobranquios, un grupo que incluye tiburones, rayas, rayas y peces sierra, ha pasado una década visitando los sitios de desembarque de peces a lo largo del Golfo Pérsico. Los peces sierra en esta región alguna vez fueron tan abundantes que los pescadores usaron su rostra para construir cercas alrededor de sus propiedades. (Obtenga más información: los peces sierra de dientes pequeños tienen nacimientos "vírgenes"). Ahora, ella considera que un país tiene suerte si consigue un pez sierra en un período de dos o tres años.

"Se hizo muy obvio muy rápidamente que las poblaciones en esta parte del mundo estaban cayendo en picado",

Dice Jabado. La misma narración se desarrollaba en América Central y América del Sur, donde los peces sierra largetooth se han diezmado en México, Perú, Colombia y Venezuela, y se han extinguido localmente en Guatemala.

A partir de este año, Espinoza y su equipo se unieron a una colaboración de investigación global para detectar peces sierra mediante el muestreo de agua en busca de cantidades traza de ADN de pez sierra, conocido como ADN ambiental o ADN electrónico. La prueba tiene la capacidad de detectar evidencia de peces sierra en un tramo de media milla de agua dejada por el pez en una ventana de tres o cuatro días. La investigación de eDNA es parte de una búsqueda global de eDNA de pez sierra coordinada por Simpfendorfer para determinar dónde los investigadores deben enfocar sus esfuerzos de conservación. “Queremos asegurarnos realmente de enfocar esos esfuerzos de conservación en lugares donde obtengamos los mejores resultados y que podamos comenzar a ver una recuperación en las poblaciones. El [eDNA] es realmente la única forma efectiva de hacer esto en una escala global amplia ”, dice Simpfendorfer. Además de Costa Rica, Simpfendorfer ha enviado kits de muestreo de eDNA a investigadores en otros países de 15, entre ellos Bangladesh, Pakistán, Papua Nueva Guinea y Australia. Espinoza sabe que su búsqueda no termina con la localización de los peces. "Por las experiencias de Florida y Australia, supe que estos tipos de esfuerzos de conservación llevan mucho tiempo, y tienes que combinar todas las herramientas, como educación, divulgación e investigación para tener resultados positivos", dice. Para ello, Espinoza ha sido instrumental en cabildeo exitoso del gobierno costarricense Proporcionar protección legal al pez sierra, que se promulgó en 2017.

A través de su iniciativa nacional de conservación del pez sierra, En Busca del Pez Sierra - Costa Rica ("Buscando peces sierra en Costa Rica"), él y su equipo están creando conciencia nacional sobre los peces sierra y promoviendo la educación en las comunidades costeras para enseñar a los pescadores que los peces están protegidos. y cómo liberar y reportar peces sierra cuando los capturan. A un océano de distancia, Peter Kyne estudia los cuatro pez sierra Especies del norte de Australia. Hablando con él, uno tiene una idea vívida de cómo se ve un ambiente amigable con el pez sierra. El litoral tiene miles de millas de largo, a menudo inaccesibles en automóvil y en gran parte sin desarrollar. Los ríos se hinchan en la estación del monzón en grandes llanuras de inundación, creando un hábitat valioso para los jóvenes peces sierra.

La presión de la pesca es relativamente baja, y muchos sistemas fluviales a lo largo de la costa norte son salvajes, sin restricciones por las represas. Todo esto ha creado una región donde la vida silvestre prospera, incluidos tiburones y rayas, cocodrilos, dugongos y poblaciones de delfines en la costa. En los últimos años, Kyne, trabajando en conjunto con los administradores locales de tierras y mares indígenas, ha realizado múltiples descubrimientos sorprendentes. , como el hábitat de vivero adicional para el pez sierra verde y el descubrimiento de un pez sierra largetooth 310 millas río arriba del océano. "Realmente solo estamos raspando la superficie del conocimiento", admite. En Australia, todos los peces sierra están legalmente protegidos.

"No hay duda de que la protección ha beneficiado mucho a la especie", dice Kyne. "Por ejemplo, la pesca de arrastre de camarón en el norte de Australia ha hecho grandes avances desde la protección del pez sierra para mejorar la capacidad de supervivencia de los animales que se capturan como captura incidental, ”Dice. Las campañas de educación han sido efectivas para enseñar a los pescadores recreativos cómo devolver de manera segura al pez sierra al agua. "Creo que si continuamos protegiendo y continuamos trabajando estrechamente con las pesquerías comerciales y continuando la concientización sobre la educación de los pescadores recreativos, Australia tiene un futuro brillante para los peces sierra", dice Kyne.

Fuera de Australia y Florida, países como Sudán, Papúa Nueva Guinea y Bangladesh ofrecen lo que Kyne denomina "faros de esperanza" para los peces sierra. Pero esos países también tienen muchos menos recursos que Australia y los EE. UU. El PIB per cápita en Australia es 21 veces mayor que el de Papua Nueva Guinea y 35 que el de Bangladesh, por ejemplo.

Ruth Leeney, una Exploradora de National Geographic y científica del Museo de Historia Natural de Londres, ha trabajado en conservación del pez sierra en diez países de África y Asia. Ella cree que cualquier enfoque duradero para la conservación del pez sierra en los países en desarrollo tendrá que ser más holístico que el enfoque de arriba hacia abajo que ha funcionado para Estados Unidos y Australia. “No es suficiente establecer la búsqueda del último pez sierra que queda en el mundo

una ley [para proteger los peces sierra] como usted puede en los Estados Unidos. Eso no va a funcionar en un país en desarrollo ”, dice ella. "Hay una falta de reconocimiento de que es necesario que haya una diversidad de formas de abordar la conservación de los peces sierra que dependen en gran medida del área, la cultura y el contexto socioeconómico del país con el que se está tratando".

A partir de 2012, Leeney visitó comunidades costeras a lo largo de África oriental y occidental con fotos de peces sierra en la mano. "¿Conoces este pescado? ¿Cuándo lo viste por última vez? ”, Preguntó a cientos de pescadores costeros.

Pronto surgió un patrón: los pescadores más viejos conocían de primera mano los peces sierra, pero sus hijos no. "Si acabas de hablar con [los hijos], te darías la impresión de que nunca había habido peces sierra en esa parte del mundo", dice Leeney. "Miraban la imagen [de un pez sierra] y decían: 'Nunca antes había visto a este animal en mi vida'". Con algunas excepciones en Madagascar y Mozambique, donde los pescadores de zarzal que habían capturado un pez sierra en el último año o dos, la historia que surgió fue una de pérdida. Los peces sierra de África habían desaparecido en un período de veinte años de las aguas de culturas que una vez los conocieron tan íntimamente que aparecían en sus monedas y en su folclore.

Durante el tiempo que Leeney trabajó en África, descubrió que la desaparición de los peces sierra estaba relacionada con una disminución igualmente dramática de otros peces en las aguas costeras, una que ha dejado a muchos pescadores de subsistencia viviendo en inseguridad alimentaria. Los pescadores cuyos abuelos se ganaban la vida lanzando una red desde la costa tenían que abandonar la profesión debido a que la escasez de peces los enviaba más lejos de la costa en viajes de pesca más largos y más largos. “Tenemos que poder trabajar con estas comunidades para desarrollar otras opciones de sustento, porque a menos que tengan otros medios para ganarse la vida, continuarán explotando recursos que saben que tienen valor ”, dice. “El valor de conservación de un pez sierra no tiene sentido para alguien que vive al día”. Cualquier esfuerzo para salvar al pez sierra tendrá efectos positivos en los problemas relacionados que afectan a las comunidades costeras en muchos países en desarrollo. Los principales son la seguridad alimentaria y el carbono azul, un término que se refiere a los esfuerzos para mitigar el cambio climático a través de la conservación y restauración de ecosistemas costeros como manglares y praderas marinas. “Si puedes resolver el problema del pez sierra, habrás resuelto el y problema de seguridad alimentaria ”, dice Nick Dulvy. "Porque si ha resuelto el pez sierra, ha descubierto cómo hacer que las pesquerías tropicales sean apropiadamente selectivas y sostenibles".